DICE MONTALBANO. Tophet, il grande equivoco: perché non erano luoghi di sacrifici di bambini ma santuari a cielo aperto
Pierluigi Montalbano
15 Gennaio 2026
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Conosciuto dai Fenici come Melkart, dai Greci come Eracle e dai Romani come Ercole, questo leggendario eroe semidivino incarna la forza, il coraggio e il sacrificio. La sua fama attraversa secoli e culture: Ercole è il campione che affronta e supera imprese sovrumane per liberare il mondo da mostri e minacce. Alla sua morte, viene accolto sull’Olimpo, tra gli dèi, in una gloriosa apoteosi che simboleggia il premio riservato alla virtù e all’abnegazione.
Figlio di Zeus (Giove per i Romani) e della mortale Alcmena, Eracle nasce da un inganno: Zeus si unisce ad Alcmena assumendo le sembianze del marito Anfitrione. La gelosa Era (Giunone), consorte di Zeus, lo odia sin dalla nascita. Quando Eracle è ancora in culla, invia due enormi serpenti per ucciderlo, ma il piccolo eroe li strangola con la sola forza delle mani.
Divenuto adulto, Eracle cade vittima della follia provocata da Era e, in preda al delirio, uccide la moglie Megara e i propri figli. Per espiare il terribile crimine, l’oracolo di Delfi gli impone di servire il cugino Euristeo, re di Micene, compiendo dodici fatiche straordinarie:
1. Il leone di Nemea: creatura invulnerabile che terrorizzava la regione. Eracle lo uccide stringendolo a morte tra le braccia e, non riuscendo a scuoiarlo con armi, usa gli stessi artigli del leone per strappargli la pelle, che poi indossa come corazza.
2. L’idra di Lerna: un mostro acquatico con numerose teste, che si rigeneravano ogni volta che venivano tagliate. Con l’aiuto del nipote Iolao, Eracle cauterizza le ferite con tizzoni ardenti per impedirne la ricrescita.
3. Il cinghiale di Erimanto: una bestia feroce che l’eroe riesce a catturare viva, intrappolandola nella neve. Euristeo, alla vista dell’animale, si nasconde terrorizzato dentro un’enorme giara.
4. La cerva di Cerinea, dai corni d’oro e sacra ad Artemide: dopo un anno di inseguimento, Eracle riesce a ferirla lievemente mentre attraversa un fiume, catturandola senza ucciderla.
5. Gli uccelli del lago Stinfalo: creature dal becco e artigli d’acciaio, predatrici dei raccolti. Eracle li scaccia battendo nacchere di bronzo e li abbatte con le sue frecce.
6. La pulizia delle stalle di Augia: in un giorno solo, Eracle riesce a liberare le stalle da anni di letame deviando il corso dei fiumi Alfeo e Peneo.
7. Il toro di Creta: una bestia che sputava fuoco dalle narici. Eracle la doma e la porta viva a Micene.
8. Le cavalle di Diomede: feroci e nutrite con carne umana. L’eroe le ammansisce dando loro in pasto lo stesso re Diomede.
9. La cintura di Ippolita, regina delle Amazzoni: dopo un’iniziale accoglienza pacifica, l’equivoco innescato da Era provoca uno scontro in cui Eracle uccide Ippolita e prende la cintura.
10. I buoi di Gerione, mostruoso gigante a tre teste dell’isola di Eritia. Dopo un lungo viaggio attraverso l’Oceano sulla coppa del Sole, Eracle lo sconfigge e conduce il bestiame a Micene, erigendo le famose Colonne d’Ercole.
11. Cerbero, il cane a tre teste guardiano dell’Ade. Eracle scende vivo negli Inferi, doma la creatura senza armi e la porta temporaneamente nel mondo dei vivi.
12. I pomi d’oro delle Esperidi: frutti meravigliosi custoditi in un giardino incantato da un drago immortale. Eracle affronta un viaggio fino all’estremo Occidente, dove riesce a ottenere le mele grazie all’aiuto del titano Atlante.
Le dodici fatiche non sono solo prove di forza, ma simboli del cammino di un eroe verso la redenzione, l’immortalità e l’esaltazione del valore umano. Eracle-Ercole rappresenta il confine tra il mondo degli uomini e quello degli dei: un ponte mitico tra terra e Olimpo.
Oltre alle celebri 12 fatiche, Ercole è protagonista di altre imprese leggendarie. Partecipa alla spedizione degli Argonauti, combatte contro i Centauri, riesce a strappare Alcesti dalle mani di Thanatos (la Morte), e affronta molte altre sfide che confermano la sua forza sovrumana e la sua natura eccezionale.
La sua fine è tragica e allo stesso tempo gloriosa. A causarne la morte è l’inganno inconsapevole della moglie Deianira, la quale, temendo di perdere l’amore del marito, gli invia in dono una tunica intrisa del sangue del centauro Nesso, credendo si trattasse di un filtro d’amore. In realtà, quel sangue si rivela un potente veleno: appena indossata, la veste brucia e corrode la carne di Ercole.
Consumato dal dolore e ormai in fin di vita, l’eroe ordina che venga eretta una pira sul monte Eta, dove si lascia ardere tra le fiamme. Ma il suo destino non è quello di un semplice mortale: Ercole ascende all’Olimpo, accolto tra gli dèi. Là riceve in sposa Ebe, la dea della giovinezza eterna. La sua morte segna dunque il compimento di un destino divino.
La figura di Eracle ha posto non pochi interrogativi agli studiosi dell’antichità: è un dio o un eroe? Le fonti greche lo presentano come figlio di Zeus e della mortale Alcmena, dunque un semidio. Ma esistono tradizioni, di origine cretese, che lo identificano con uno dei Dàttili Idei, spiriti primitivi legati alla Grande Dea Madre dell’isola. In questo contesto, Eracle assume un’identità più arcaica e pienamente divina.
All’interno del ciclo delle fatiche emerge un tratto divino. La sua nemica, Era, è comunque una delle più importanti divinità greche: Eracle, pur perseguitato, è il suo strumento, una figura sovrumana al servizio di una potenza femminile arcaica e sacra.
Nelle tradizioni tebane, Zeus si unisce ad Alcmena assumendo l’aspetto del marito Anfitrione, generando Eracle. Per vendetta, Era anticipa la nascita di Euristeo, cugino dell’eroe, in modo che sia lui a ottenere il dominio promesso da Zeus. Alla nascita, quando è ancora in culla insieme al gemello Ificle, Eracle mostra la sua natura straordinaria uccidendo a mani nude i due serpenti inviati da Era.
Cresciuto a Tebe, Eracle viene educato da maestri mitici: Eurito gli insegna il tiro con l’arco, Autolico la lotta, Castore l’uso delle armi. Ma il suo spirito indomito si manifesta anche nella violenza: uccide il maestro Lino, che gli insegnava musica e scrittura. Per punizione, il padre lo manda sul monte Citerone a custodire le greggi. Lì, a 18 anni, uccide un leone e dà prova della sua forza.
Al ritorno a Tebe, affronta e umilia i messaggeri di Ergino, re degli Mini di Orcomeno, mutilandoli e scatenando una guerra in cui ottiene la vittoria. In segno di riconoscenza, il re Creonte gli dà in sposa la figlia Megara, da cui Eracle ha tre figli, ma la vendetta di Era lo colpisce: in un accesso di follia, uccide i figli e due due dei figli di Ificle.
Per espiare la colpa, l’oracolo di Delfi lo invia al servizio del re Euristeo, al quale Eracle dovrà obbedire per dodici anni, compiendo le celebri dodici fatiche. L’espiazione rappresenta il prezzo da pagare per ottenere l’immortalità.
Con il tempo, il culto di Ercole si diffonde ben oltre il mondo greco, arrivando in tutto il territorio romano. Nelle province d’Italia e dell’Impero, viene spesso assimilato a divinità locali con funzioni simili, simbolo di forza protettrice e civilizzatrice.
Anche gli imperatori romani ne furono affascinati: Caligola e Commodo si fregiarono dei suoi attributi, indossando la pelle del leone e portando la clava. L’imperatore Massimiano assunse il titolo di Herculeus. A Roma, il culto dell’Ara Maxima, uno dei più antichi dedicati a Ercole, rimase attivo fino al tempo di Costantino.
Nell’iconografia greca e romana, Ercole è facilmente riconoscibile: muscoloso, potente, con la pelle del leone di Nemea sulle spalle e la clava in mano. Spesso è raffigurato anche con l’arco e la faretra. Il modello più celebre, attribuito allo scultore Lisippo, è noto grazie alla copia Ercole Farnese, conservata a Napoli.
Tra le rappresentazioni particolari vi sono anche scene in cui Ercole suona la cetra, banchetta, è ubriaco o indossa gli abiti femminili della regina Onfale, in un capovolgimento ironico dei ruoli che testimonia la ricchezza e la complessità della sua leggenda.
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